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Thème du mois: Les cellules souches.
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Au commencement était l'ADN (et l'ARN). Depuis des milliards d'années, des molécules d'acide désoxyribonucléique sont en quelque sorte immortelles. Une partie de l'ADN se transmet d'un être vivant à l'autre. L'être vivant meurt, l'ADN continue sa route, un peu comme un cavalier qui passerait d'un cheval épuisé à l'autre.
Nous savons depuis longtemps que les cellules d'un animal peuvent se reproduire en se divisant. Pendant longtemps, les chercheurs ont cru que cette division était sans limites. Mais, en 1965, Leonard Hayflick, un scientifique américain a découvert qu'une cellule ne se divisait qu'un nombre limité de fois. Une cellule humaine ne peut se diviser qu'à une cinquantaine de reprises. Cette limite de division est appelée "limite de Hayflick". Cette limite est liée au raccourcissement progressif, lors de chaque division cellulaire, d'une partie des chromosomes appelée le télomère. Cette limite joue un rôle important voire, pour certains, fondamental dans le vieillissement.
Certaines cellules ne sont pas soumises à cette limite. Les plus dangereuses: les cellules cancéreuses et les plus prometteuses, les cellules souches. Ces dernières peuvent donc continuer à se reproduire sans aucune limitation et constituer la source d'un nombre théoriquement illimité de descendants.
Certaines cellules souches ne peuvent donner naissance qu'à des cellules similaires aux cellules d'origine. Il y a ainsi des cellules souches pour la peau, pour les os... D'autres peuvent donner naissance à des cellules qui feront partie de n'importe quelle partie du corps. Ce sont les cellules omnipotentes, également appelées totipotentes.
Il y a quelques années, seules les cellules souches nées peu après la fécondation étaient omnipotentes. Des problèmes éthiques se posaient : il était indispensable pour la recherche d'utiliser des embryons. Mais depuis un ou deux ans, des scientifiques de plusieurs régions du monde ont réussi à transformer des cellules souches de la peau en cellules omnipotentes.
Des expériences sont en cours permettant de créer des organes à partir de cellules souches. Le docteur Doris Taylor de l’Université du Minnesota est parvenu à créer en laboratoire un cœur battant de rat capable de fonctionner comme une pompe cardiaque à partir du cœur d’un animal mort et de cellules cardiaques néonatales de rat.
Il est possible de voir une vidéo (en anglais) consacrée à cette expérience à cette adresse : http://www.stemcell.umn.edu/stemcell/faculty/Taylor_D/home.html
La science approche donc d'une possibilité chez l'être humain de créer des organes à partir de notre propre corps. Un tel type de greffe sera plus facile à accepter d’un point de vue éthique, car l'origine de l'organe sera notre propre corps et non pas un donneur. Les risques pour la santé seront théoriquement moindres que pour les greffes et les transfusions classiques pour la même raison : le donneur est le receveur.
La prudence s’imposera lors de l'expérimentation humaine puisque les cellules souches et les cellules cancéreuses sont proches. Savoir combien ces cellules sont proches, c'est aussi comprendre que le champ des recherches dans ces domaines ouvre des perspectives extraordinaires. Un jour peut-être, des chercheurs à la recherche de causes du cancer feront sans le vouloir des pas vers une vie sans vieillissement à moins que ce soit des chercheurs pour une vie plus longue qui permettent de mieux comprendre le cancer.
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Le conseil pratique pour vivre plus longtemps: mangez moins!
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Pour gagner quelques années de vie, il y a quelques méthodes qui peuvent être utiles. Ce mois-ci, voici la méthode probablement la plus connue : mangez moins.
Les rats qui mangent beaucoup moins qu'un apport calorique normal vivent sensiblement plus longtemps. Parmi les personnes qui adoptent un régime hypocalorique extrêmement restrictif, certains espèrent vivre ainsi plus longtemps. Mais ce qui est efficace pour les animaux à durée de vie courte est probablement beaucoup moins efficace pour des animaux ayant une durée de vie normale plus longue donc pour l’homme. Même si les humoristes disent que vous aurez l'impression de vivre des siècles tellement c'est désagréable !
Une certitude : avoir une alimentation habituelle modérée est un facteur de santé, de vie plus équilibrée et donc de vie plus longue.
C'est chez les habitants de l'île d'Okinawa au Japon que les centenaires sont les plus nombreux. Dans cette région du monde, les gens quittent la table en ayant encore un peu faim et l'apport calorique moyen est moins élevé que chez nous.
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Pour en savoir plus: http://sens.org, http://imminst.org, http://heales.org et http://immortalite.org.
Pour réagir ou recevoir la lettre d'information: info@heales.org
Photo: quatre cellules d'un embryon (source Wikimedia)
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