L'être humain, comme tout vertébré, est composé d'une multitude de cellules. Chez un être humain adulte, les cellules sont spécialisées et, au bout d'un temps, elles s'usent, se divisent moins bien, s'abiment, bref elles vieillissent (ou se transforment en cellules cancéreuses).
Ce vieillissement des cellules est une des causes fondamentales du vieillissement humain et le remplacement de certaines cellules pourrait donc être un des moyens de base pour lutter contre le vieillissement.
Une cellule (ou un groupe de cellules) peut être remplacée mais, en principe, une cellule adulte d'un type ne peut être remplacée que par une cellule du même type. Par exemple, des cellules rénales ne peuvent remplacer ou compléter que des cellules d'un rein et des cellules cutanées ne peuvent remplacer ou compléter que de la peau. Pour la peau, les cellules le font d'ailleurs généralement très bien et presque sous vos yeux chaque fois que vous avez une petite blessure.
Jusqu'ici, les seules cellules qui pouvaient remplacer toutes leurs congénères étaient les cellules d'embryons qui sont appelées "cellules souche". Ces cellules sont dites omnipotentes parce qu'elles savent potentiellement faire tout ce que sait faire une cellule d'un être adulte. Il est donc théoriquement possible de transformer une cellule d'embryon (ou ses descendants) en n'importe quelle cellule adulte.
L'utilisation de cellules embryonnaires à des fins de recherche thérapeutique notamment pour lutter contre le vieillissement pose cependant des problèmes éthiques. En effet, il est nécessaire de créer et ensuite de détruire des embryons pour disposer de ces cellules. Cela pose aussi des problèmes techniques et financiers. Et enfin, cela suscite des difficultés médicales puisque les cellules embryonnaires à introduire sont des cellules extérieures et qu'il peut donc y avoir des problèmes liés au rejet de corps étrangers.
Mais voici, que pour la première fois, des chercheurs japonais (Kazutoshi Takahashi et Shinya Yamanake) ont réussi, par manipulation génétique, à transformer des cellules d'un homme (en fait des cellules de la peau d'une femme de 36 ans) en cellules souche. Et à transformer ensuite les cellules souche en d'autres cellules (cellules nerveuses et cellules musculaires).
Certes les cellules nouvelles ainsi réalisées n'ont pas encore un patrimoine génétique parfait car la manipulation génétique comprend aussi l'introduction de gènes viraux qui présentent des risques. Mais le temps n'est quand même peut-être pas loin où des cellules et des tissus défectueux d'un être humain pourront être remplacés par des cellules neuves issues de la même personne. Et une des preuves de l'accélération dans ce domaine est qu'une équipe américaine est arrivée à des résultats proches en transformant des cellules cutanées d'un bébé en cellules souche. Et ceci alors que le travail de même type sur les cellules de souris ne date que d'il y a un an.
Un jour, peut-être, cela sera un des éléments qui nous permettrons de ne plus mourir de vieillesse. Ce qui nous apparait encore incroyable.
Presque aussi incroyable qu'aurait été pour Jules Verne, pour Marie Curie, et même probablement pour Einstein il y a à peine 50 ans, le fait de marcher sur la lune ou d'avoir accès partout et tout le temps à des milliards de documents transportés par les ondes.
Mais ces changements auront d'autant plus d'espoir de se faire si la recherche dans le domaine de la prolongation de la vie mobilise. Ne fut-ce par exemple que si nous consacrons à vivre mieux et plus longtemps une partie des moyens aujourd'hui utilisés par la recherche militaire pour mieux détruire la vie humaine ou par les publicitaires pour que nous consommions ce qui est souhaité par eux.
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Pour en savoir plus concernant:
* Les cellules souche: http://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Cellule_souche&oldid=23255562
* La découverte des scientifiques japonais (texte en néerlandais): http://noorderlicht.vpro.nl/artikelen/37809962/
* L'organisation SENS (Stratégies pour Endiguer les effets Néfastes de la Sénescence): http://www.sens.org/files/sens/index-fr.htm
Source de l'illustration (des cellules souche de souris): http://fr.wikipedia.org/wiki/Image:Mouse_embryonic_stem_cells.jpg
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