lundi 2 janvier 2012

La mort de la mort. Numéro 33. Décembre 2011.

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Un aspect important du problème de l'élimination du vieillissement est de donner un sens à l'énorme quantité de données que nous pouvons maintenant réunir au sujet des humains et d'autres systèmes biologiques en utilisant des outils modernes de la biologie expérimentale. Il y a plus de données disponibles que ce que l'esprit humain peut comprendre. Un logiciel d'intelligence artificielle peut voir des tendances ("patterns") dans ces données que l'esprit humain ne peut pas voir. Ceci pourrait ensuite nous aider à comprendre ce qui se passe à l'intérieur du corps lorsqu'il vieillit. Ben Goertzel, spécialiste d'intelligence artificielle, parlant dans le cadre de la préparation de la conférence d'Humanity+ à Hong Kong,  les 3 et 4 décembre 2011 (traduction).


Thème du mois : centenaires et supercentenaires

Il y a quelques décennies encore, voir une personne atteindre l'âge de 100 ans était un événement important. Aujourd'hui, des personnalités de plus en plus nombreuses atteignent âge sans que cela soit l'aspect le plus important qui est retenu d'eux.

Ainsi, au cours du mois de décembre, un acteur néerlandais très connu en Allemagne mais controversé notamment pour avoir joué à Auschwitz durant la seconde guerre mondiale, Johannes Heesters est décédé à l'âge de 108 ans. Oscar Niemeyer, le célèbre architecte brésilien vient de fêter son 104ème anniversaire le 15 décembre et annonce son intention de travailler encore.

Grâce aux progrès gigantesques en matière d'espérance de vie, le groupe des centenaires est la catégorie de population qui croit le plus rapidement dans le monde.

Les statistiques précises des femmes et des hommes qui ont dépassé le siècle ne sont pas connues dans tous les pays. Étant donné que les enregistrements de naissance étaient bien moins performants il y a un siècle qu'aujourd'hui, les données disponibles ne sont pas toujours fiables. Ainsi, il est apparu en 2010 que des centaines de citoyens japonais recensés dans les statistiques des plus âgés étaient en fait décédés. De plus, alors que les personnes d'âge mûr tendent souvent à se rajeunir, les plus âgés de nos concitoyens et plus encore leurs familles déclarent des âges plus avancés que la réalité parce que vivre très longtemps est perçu positivement et permet même une certaine célébrité. La prochaine fois que vous lirez une entrefilet de votre journal favori mentionnant le mariage d'un indien de 135 ans en pleine forme avec une jeune épouse de 35 ans, souvenez-vous qu'à ce jour, aucune personne au monde ayant affirmé avoir dépassé l'âge de 122 ans n'a pu prouver ses dires.

Mais malgré ces nuances les chiffres sont impressionnants. Par exemple, en France, le nombre de personnes ayant vécu un siècle a doublé de 1999 à 2011. Au Japon, cette progression a été encore plus rapide, le doublement intervenant de 2003 à 2009.

Même si le nombre total de centenaires dans le monde n'est pas connu avec certitude, une étude des Nations-Unies l'évalue à 90.000 en 1990 et 292.000 personnes en 2010. La majorité des aînés de la planète vivent aux États-Unis, au Japon et dans l'Union européenne. C'est chez les centenaires que la différence entre femmes et hommes est la plus spectaculaire. De 85 à 90 pour cent sont des femmes. L'âge de cent années, particulièrement pour une femme sans problème de santé née dans un pays au niveau de vie élevé n'est donc plus un phénomène improbable et le devient de moins en moins.

Tenant compte de cette "abondance" de personnes très âgées, les spécialistes du vieillissement ont été amenés à créer un nouveau terme, encore peu utilisé pour désigner ceux des centenaires qui vivent une décennie de plus et qui atteignent donc l'âge de 110 ans: les "supercentenaires".

Cette nouvelle frontière de la longévité reste à ce jour quasiment infranchissable. Parmi les centaines de milliers de centenaires vivant aujourd'hui, moins de 100, donc moins d'un sur 3.000 centenaires, ont atteint de manière certaine l'âge de 110 ans. Ce nombre d'une petite centaine semble relativement stable depuis au moins une dizaine d'années. Étant donné qu'il y a plus de centenaires aujourd'hui qu'hier, la probabilité pour un centenaire de devenir supercentenaire semble donc diminuer.

De plus, pour celles et ceux qui atteignent cet âge élevé, l'espérance de vie est courte. Il semble même y avoir ici aussi, ces dernières années, une certaine diminution. Jeanne Calment, morte à l'âge de 122 ans en 1997 fait partie d'un tout petit groupe d'une dizaine de personnes ayant dépassé l'âge de 115 ans. Mais aujourd'hui la doyenne de l'humanité, Besse Cooper, n'a "que" 115 ans.

Plusieurs éléments d'explication peuvent être apportés à ce sujet:
  • L'accident statistique: étant donné le très petit nombre de supercentenaires, les fluctuations de ce nombre ne sont pas significatives.
  • Un meilleur contrôle des informations relatives à la date de la naissance ayant pour conséquence que de moins en moins de personnes exagérant leur âge sont reprises dans les statistiques. Il est à relever qu'actuellement, en plus des supercentenaires dont l'âge a été vérifié, quelques centaines de personnes sont répertoriées comme affirmant avoir un âge de plus de 110 ans.
  • Des éléments médicaux: la frontière invisible de la vie humaine à ces âges pourrait notamment être imposée par l'amylose, maladie liée aux agrégats de molécules dans les tissus, et encore peu étudiée qui toucherait (presque?) tous les supercentenaires.
  • Une aggravation de certaines formes de pollution ayant des effets nocifs uniquement sur le très long terme. Cette hypothèse est possible entre autres pour des matières polluantes qui se combineraient progressivement dans le corps pour former des "cocktails" toxiques et aussi pour les particules fines dont la concentration et la nocivité sont croissantes ces dernières décennies. Cependant, il faut aussi rappeler que beaucoup de substances à la toxicité reconnue sont de moins en moins présentes dans l'environnement (mercure, particules radioactives, amiante,...).
Quelle que soit la raison de l'intangibilité actuelle de la limite, une chose est raisonnablement certaine. Nous savons maintenant que, combiner une bonne hygiène de vie et des conditions socio-économiques correctes ne suffit pas pour vivre au-delà de 110 ans. Seuls des progrès de la médecine pourraient permettre d'aller au-delà. Cela sera un des enjeux de ces prochaines années et décennies. Limiter puis vaincre les maladies liées aux dégénérescences intellectuelles et physiques du grand âge est un enjeu de plus en plus criant pour des millions de personnes âgées et aussi un enjeu économique pour tous.


La bonne nouvelle du mois: un président de la république en pointe dans la lutte pour une vie beaucoup plus longue

Le Kazakhstan se mobilise pour la lutte contre le vieillissement. Son président, Nursultan Nazarbayev, a déclaré à plusieurs reprises qu'il souhaitait que les scientifiques de son pays se mobilisent pour lutter pour trouver les secrets de l'immortalité. Ces déclarations expliquent qu'une conférence internationale intitulée "Regenerative medicine & Healthy aging" se soit tenue à l'université d'Astana (capitale du Kazakhstan).

Importante nuance à apporter: Le président est lui-même âgé de 70 ans et ses réélections successives à la tête de l'ancienne république soviétique se font avec des scores staliniens et sans réelle opposition autorisée. L'objectif de cette république est aussi un objectif très personnel.





• Pour en savoir plus de manière générale: http://sens.org/, http://imminst.org/, http://heales.org/ et http://immortalite.org/
• Pour en savoir plus à propos des personnes les plus âgées vivantes ou ayant vécu: http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_the_verified_oldest_people
• Pour en savoir plus sur le projet Open source de Ben Goertzel: http://opencog.org/
• A propos de la conférence au Kazakhstan: http://www.conference-rmha.com/
• Pour réagir ou recevoir la lettre d'information: info@heales.org
• Source de l'image (photo de Jeanne Calment): http://en.wikipedia.org/wiki/File:Jeanne-Calment-1996.jpg

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