Il
faut rester vigilant, mais il ne faut pas être inquiet. Je me mets à la place
d'Homo Erectus, moi. Je connais bien ces gens-là. Quand Homo erectus a maitrisé
le feu, toute la société a dit: Oh là là, oh là là. Il faut des comités
éthiques pour surveiller ça. Et ce n'était pas faux. C'est pareil aujourd'hui.
Yves Coppens, paléontologue français, à propos des améliorations possibles de
l'être humain.
Thème du
mois: Placebos, nocebos et luttes contre le vieillissement
L'effet
placebo en médecine, c'est une amélioration de l'état d'une personne qui pense
recevoir un traitement médical, alors que cette personne ne reçoit aucun
produit ou traitement spécifique.
Le plus
souvent l'effet placebo est produit suite à l'ingestion d'un produit que
le patient pense être un médicament mais qui est en fait un
produit sans effet médical (une pilule de glucose, par exemple).
Mais il peut faire suite à bien d'autres traitements. Par exemple, si un
patient pense qu'un appareil dans sa chambre diffuse des sons apaisants durant
son sommeil, il pourra avoir un sommeil plus réparateur.
L'effet
nocebo est le même phénomène mais dans un sens défavorable. C'est une
détérioration de l'état d'une personne qui pense subir un traitement qui lui
est défavorable, alors que cette personne ne reçoit aucun produit ou
traitement spécifique. Tout comme l'effet placebo, l'effet nocebo se produira
souvent suite à l'ingestion de substances inactives, mais perçues comme
nocives. Cet effet peut aussi se produire, par exemple, lorsqu’une personne est
convaincue de la présence nouvelle d'ondes nocives, même en l'absence de nouvelles
sources de radiations.
Le mot
placebo en latin signifie "je plairai" et le mot "nocebo"
signifie "je nuirai". Il est fondamental de savoir que ces
effets ne sont pas des effets fictifs. Dans le langage courant,
beaucoup parleront "d'effet placebo" pour s'opposer à des
mesures avec le sous-entendu que cet effet n'est pas véritable. En réalité,
l'effet placebo et l'effet nocebo ont des conséquences tangibles et mesurables
mais ces effets ont une autre origine que ce que pense le patient. Selon
la majorité de la communauté scientifique, les effets placebo sont la cause
principale de l'efficacité des traitements homéopathiques.
Le corps
humain fonctionne selon des mécanismes d'interactions innombrables, conscients,
partiellement conscients et inconscients. La perception consciente d'un
changement (avaler une pilule par exemple) déclenche des processus
physiologiques. Ces processus vont ensuite mener à une perception globale
différente, laquelle va à son tour influencer notre corps et ainsi de suite.
Les modifications induites les plus fortes sont des modifications de perception
sensorielle (moins de douleur ressentie) mais tous les mécanismes du corps
peuvent être modifiés pour une durée de temps importante, ce qui peut
finalement influencer notamment sur la durée de vie.
L'effet
placebo est une des raisons pour lesquelles, depuis des siècles et même des millénaires,
ceux qui consomment des produits censés améliorer et prolonger la vie, se
sentent mieux, même si, le plus souvent, leur durée de vie totale ne sera pas
plus longue.
L'effet
placebo, abondamment étudié, et l'effet nocebo restent quand même parmi les
mécanismes les plus fascinants et mystérieux qui gouvernent notre
physiologie. Comment le corps peut-il changer de manière importante suite
à une "croyance"? Nous ne le comprenons pas encore entièrement mais
c'est en tout cas la preuve que des mécanismes venus du système nerveux
influent sur notre physiologie, de manière importante, sans que nous en soyons
conscients.
Enfin, la
compréhension de l'effet placebo amène des questions éthiques. Sachant que
l'état de santé d'un patient s'améliorera s'il croit qu'il prend un produit
efficace, n'est-il pas souhaitable de faire croire au patient qu'il reçoit un
produit supposé efficace? Pour complexifier encore un peu, il faut noter qu'un
effet peut parfois être mesuré, même lorsque le patient sait qu'il prend un
placebo!
Placebo, nocebo et recherche
Les effets
placebo et nocebo lorsqu'ils sont mesurés rigoureusement démontrent
l'importance fondamentale de la perception dans les mécanismes
de santé, tant pour les conséquences positives que négatives.
L'effet
placebo observé chez l'homme ne se transpose pas en tant que tel pour les
animaux puisqu'un animal ne sait pas ce qu'est un médicament. Il existe néanmoins
des phénomènes très proches. Ainsi, un animal qui reçoit une pilule sans
principe actif percevra que l'on s'occupe de lui, ce qui pourra améliorer son
état de santé par rapport à un animal laissé sans soin. Autrement dit, dans ce
cas, l'effet naîtra du contact humain différent occasionné selon que celui qui
donne un produit pense qu'il aide l'animal ou non.
Pour la
recherche en général et pour la recherche médicale en particulier, la prise en
compte de ces mécanismes a obligé les chercheurs à mettre sur pied des
protocoles de recherche stricts par lesquels les personnes (ou les animaux)
expérimentant des produits et méthodes nouvelles sont divisés en deux groupes:
le groupe recevant un produit présumé actif et un groupe recevant un produit
inactif. De plus, pour éviter toute influence inconsciente de la part des
expérimentateurs, il est nécessaire que même ceux qui donnent les produits
ignorent s'ils donnent un produit actif ou inactif. C'est ce que l'on appelle
les études en double aveugle.
Pour tester
l'efficacité d'un produit, il faut donc au moins:
- Deux groupes similaires de personnes (ou d'animaux)
- Deux produits de présentation similaire: un actif et un placebo
- Des personnes qui "anonymiseront" les produits
- D’autres personnes qui donneront les produits
Ces
opérations sont complexes. Il faut notamment veiller à avoir des groupes de
taille suffisante et de composition très proches. Il faut aussi que le
véritable produit et le produit inactif se ressemblent vraiment. Par exemple,
il a été démontré qu'une pilule placebo pouvait avoir un effet différent selon
sa couleur! Le goût de la capsule peut également avoir un impact.
L'inconvénient
de ce type d'études est qu'il nécessite plus de sujets d'expérience. Il est
cependant possible de limiter le surcoût en effectuant des opérations de tests
portant sur plusieurs produits simultanément (par exemple en testant quatre
médicaments nouveaux et un placebo).
L'avantage
de la compréhension du phénomène est qu'il exige des scientifiques une attitude
plus rigoureuse et donne des résultats beaucoup plus probants qu'auparavant. Cependant,
même une étude en double aveugle devra être vérifiée par une autre étude, faite
par une autre équipe, notamment pour écarter le risque de fraude ou d'erreur.
Aujourd'hui,
de par le monde, des produits et traitements sont testés sur des animaux, dans
le but de mesurer la longévité. Ces études portent le plus souvent sur des
souris. De trop nombreuses opérations sont malheureusement encore effectuées
sans la garantie du double aveugle ou parfois avec un placebo qui n'est pas
suffisamment ressemblant au produit actif. Les progrès de la connaissance et
des recherches dans ces domaines permettent d'envisager des tests de plus en
plus fiables et donc de plus en plus fructueux. En ce qui concerne les
traitements expérimentaux sur des personnes, un des avantages éthiques des
tests groupés de plusieurs produits et d'un placebo est qu'un patient qui sait
qu'il reçoit probablement un médicament, a des fortes chances de se
sentir mieux de toute façon de par l'effet placebo.
Bonne nouvelle du mois: Un
ancien premier-ministre belge s'enthousiasme pour une vie beaucoup plus longue
en bonne santé.
Mark Eyskens,
ancien premier-ministre social-chrétien néerlandophone a lu le livre
"La mort de la mort" du docteur Laurent Alexandre, fondateur de
Doctissimo et dirigeant de la société DNAvision. Selon le journal L'avenir, il
a déclaré "On dirait de la science-fiction, et pourtant le transhumanisme
est en train d’émerger".
Marc Eyskens
rejoint le groupe encore petit, mais en croissance, des responsables politiques
et sociaux qui comprennent l'importance des recherches et des réflexions pour
les progrès de la longévité, en faveur d'une vie en bonne santé beaucoup plus
longue.
Pour en savoir plus
- De manière générale, voir notamment:
http://heales.org, http://sens.org et http://longecity.org - Placebo et nocebo: http://fr.wikipedia.org/wiki/Effet_placebo
- Déclaration de Marc Eyskens: http://www.lavenir.net/article/detail.aspx?articleid=DMF20140212_00432184
- Source de l'illustration: Placebo sur Wikipédia
