Maintenant,
c'est certain. Un jour, ils découvriront comment garder les hommes vivant pour
toujours, mais je serai déjà morte. Citation d'une duchesse de quatre-vingt ans assistant
à la première ascension d'une montgolfière en 1783.
Thème du mois: La durée d'une vie et d'autres échelles de temps
Dans le torrent des siècles, notre vie n'est qu'un
mince filet. Si les montagnes avaient une conscience, elles verraient la vie
d'un être humain, comme nous voyons la vie des roses. Une existence qui ne dure
que l'espace d'un matin.
Par contre, si les souris étaient douées d'une intelligence
proche de la nôtre, elles percevraient probablement la durée de leur existence
au regard de celle des humains comme une injustice fondamentale.
Dans cette lettre, une vie humaine contemporaine sera
comparée à d'autres échelles de temps. Pour ces comparaisons, une durée de
quatre-vingt ans est choisie comme durée de vie humaine. C'est bien plus que la
durée moyenne d'une existence de femme ou d'homme durant toute l'histoire de
l'humanité mais quatre fois vingt années est l'espace de temps moyen actuel de
vie des habitants de l'Union européenne.
La vie humaine comparée à des périodes de temps non liées à des êtres vivants
L'histoire de
l'Univers débute il y a près de 14 milliards d'années, cela fait l'équivalent
de 175 millions de vies humaines, un chiffre d'une ampleur inconcevable.
Il y a des
millions d'années que des hominidés parcourent la planète, mais les femmes et
les hommes semblables génétiquement à nous n'existent que depuis approximativement
200.000 ans. Cela représente approximativement 2.500 vies successives. Le
dernier homme de Néandertal a probablement disparu, il y a une trentaine de
milliers d'années, soit moins de 400 existences successives.
L'histoire
des civilisations, depuis la maîtrise de l'écriture et les premières cités
jusqu'au début du 21ème siècle, c'est "seulement" l'équivalent d'une
centaine de vies.
Maintenant, livrons-nous
à un exercice pouvant être qualifié de "mise en abyme". Si
l'existence de notre planète durait une vie d'être humain, le premier dinosaure
serait apparu après 76 ans, le premier hominidé aurait marché au début du
dernier mois de la vie, la première lettre d'amour de l'histoire de l'humanité
aurait été écrite au début de la dernière minute d'existence et la vie réelle d'une
personne humaine représenterait une demi-seconde.
La vie humaine comparée à d'autres
vies
Quatre-vingts
ans, c'est cinquante fois moins d'années que le temps écoulé depuis qu'ont
germé les graines qui ont donné naissance aux arbres encore vivants les plus
âgés au monde.
Quatre-vingts
ans, c'est deux ou trois fois moins de temps que la plus longue existence
possible d'un mammifère, à savoir la baleine, mais c'est cinquante à cent fois
plus que ce que vivront les plus malchanceux -de ce point de vue- des
mammifères (des musaraignes).
Un peu moins
d'un siècle, c'est dix mille fois la durée de vie des animaux multicellulaires
ayant la vie la plus courte (certains vers appelés gastrotriches meurent
"de vieillesse" après trois jours)
La vie humaine comparée à la
longueur de l'ennui et à la rapidité de l'informatique
Une existence
humaine, cela peut paraître long. Trente mille jours, sept cent mille heures, deux
et demi milliards de secondes, cela peut être très long. Certains souhaitent
l'immortalité mais ils ne savent déjà pas quoi faire un dimanche après-midi
pluvieux, écrivait l'auteure britannique Suzan Ertz, auteure qui vécut quand
même plus de 90 ans, sans guère s'ennuyer.
La vie n'est
pas si courte car certaines dimensions deviennent immémoriales, comme si elles
avaient toujours été là, bien avant que notre existence s'achève. Il y a quarante
ans, le caractère € n'avait aucune signification et la monnaie d'un pays comme
la France était un symbole sacré de l'indépendance nationale. Aujourd'hui,
moins de vingt ans après l'instauration de l'euro, les citoyens qui utilisent
cette monnaie le font généralement sans plus se poser de question de conversion
(sauf pour les montants importants).
L'échelle de
temps change aussi à la faveur de la transition vers l'informatique. Si nous
étions appelés à utiliser un téléphone mobile ne permettant que de passer des
appels, cela serait absurdement dépassé pour beaucoup d'entre nous. Si nous
étions confronté demain à un système informatique datant d'il y a dix ans, nous
oscillerions entre la nostalgie de passés oubliés et le désarroi.
L'échelle de
temps change aussi et surtout de par la rapidité de la circulation de
l'information que l'informatique rend possible c'est-à-dire in fine de par le
passage de la vitesse humaine à la vitesse de la lumière. Quatre-vingts ans,
c'est de l'ordre de cinq milliards de fois le temps nécessaire pour télécharger
l'histoire d'une vie sous forme de livre accessible en ligne. Quatre-vingts
années, c'est également de l'ordre de cinq milliards de fois le temps nécessaire
pour que la lumière parcoure la distance que parcourut un chasseur du
paléolithique ou même Léonard de Vinci tout au long de son existence.
Pour conclure
Le temps disponible est une condition nécessaire mais
pas suffisante pour notre bonheur. Pour la grande majorité des citoyens, ajouter
du temps de vie en bonne santé au temps vie déjà disponible est et sera presque
certainement une bonne chose que ce soit pour passer de 2 à 2,5 milliards de
secondes par vie comme nous l'avons fait par le passé ou pour nous diriger vers
3 milliards de secondes et au-delà comme nous pourrions le faire au cours de ce
21ème siècle.
Le temps se déroule à des rythmes assez différents selon
nos perceptions. Nous connaissons ces films où un individu, juste avant sa mort
ou avant un très grave accident, voit défiler sa vie à l'accéléré. Il semble
que ce phénomène qui a été réellement ressenti par certains ait cependant été exagéré.
Le temps réel se déroule également plus vite que le temps subjectif chez les
personnes plus âgées, autrement dit pour les personnes plus âgées, "le
temps passe plus vite".
Nous n'avons aujourd'hui pratiquement pas de contrôle
dans ce domaine. Il est cependant imaginable qu'un jour, il soit possible,
grâce à des progressions technologiques concernant le fonctionnement du
cerveau, d'agir sur la perception du temps subjectif. Ceci ouvrirait des
perspectives de longévité ressentie qui pourraient être presque sans limites.
Il est vrai que cette évolution vers une vie
subjective beaucoup plus longue, que ce soit en termes subjectifs ou en termes
objectifs, "ce n'est pas pour demain la veille"! En attendant ce jour
incertain, les progrès de la médecine plus classique se poursuivent.
La bonne nouvelle du mois : progrès rapides pour les modifications
génétiques à visée thérapeutique
Une des difficultés les plus
importantes pour ce qui concerne les thérapies géniques, c'est de réaliser la
modification génétique précise souhaitée. L'utilisation d'enzymes très
spécifiques dans le cadre d'un procédé appelé CRISPR (acronyme anglais pour Clustered
Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), permet de modifier des gènes
de manière beaucoup plus aisée qu'auparavant.
En environ deux ans, les chercheurs
ont réalisé de nombreuses expériences utilisant ces enzymes. Le développement de
thérapies géniques efficaces apparait facilité dans de plus nombreux cas
qu'auparavant.
Pour en
savoir plus:
·
Citation: Louis Laplan, éditeur et
journaliste. Excellence: Inspiration for achieving your personal best. Livre numérique.
·
Articles de vulgarisation à propos
des CRISPR: ici.radio-canada.ca/nouvelles/science/2015/02/13/002-crispr-ciseau-cellules-genes.shtml
(français) et www.businessinsider.com/the-biggest-biotech-discovery-of-the-century-is-about-to-change-medicine-forever-2015-2?IR=T (anglais)
· Source de l'image: en.wikipedia.org/wiki/Death#mediaviewer/File:StillLifeWithASkull.jpg
(Vanité, par Philippe de Champaigne)
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