Mais est-il si altruiste de faire des
enfants en sachant qu'ils vont mourir, pire, en souhaitant qu'ils meurent un
jour ? (...) (S)i on ne fait rien, en cent ans, la maladie du vieillissement
aura fait environ 6 milliards de morts. Peut-il nous arriver pire catastrophe ? Pierre
Boutron. Arrêtons de vieillir. Pages 234 et 238.
Thème
du mois: Génétique et vieillissement, les étrangetés des mitochondries
Décrypter
le génome est passé de la science-fiction à la banalité en moins d'une génération. Le déchiffrement concernait hier le
génome d'une espèce, aujourd'hui, il peut être effectué pour chaque individu. Demain, ce seront les cellules de chaque organe qui pourront être
examinées pour détecter les mutations spécifiques.
Les
connaissances accumulées permettent de détecter certaines caractéristiques
génétiques corrélées à la longévité. Ainsi, Thomas Perls et son équipe, qui
sont des chercheurs de l'école de médecine de l'Université de Boston étudient
les gènes de centenaires. Ils ont récemment publié dans le journal Science un
article relatif aux signatures génétiques humaines exceptionnelles. Ils ont
sélectionné 281 "marqueurs" génétiques qui sont spécifiques chez 61 %
des centenaires, 73 % des personnes âgées de 102 ans au moins et 85 % des
personnes âgées de 105 ans au moins. Autrement dit, ils ont détecté des
marqueurs génétiques qui ont une influence d'autant plus forte que l'âge est
élevé.
Les
caractéristiques étudiées chez les centenaires proviennent souvent de
l'ADN contenu dans les noyaux des cellules. Mais le patrimoine génétique,
contrairement à ce que l'on pense généralement, ne se limite pas aux
chromosomes des noyaux, il y a également de l'ADN dans les mitochondries. Les
études sur les centenaires ont également détecté des caractéristiques
génétiques spécifiques aux mitochondries plus fréquentes chez les
centenaires que dans le reste de la population.
Les
mitochondries sont des corpuscules inclus dans nos cellules et qui fournissent
à la cellule son énergie. Au commencement de la vie, il y a près de trois
milliards d'années, les précurseurs des mitochondries étaient des êtres
vivants à part entière, indépendants des autres cellules. Un jour,
un ancêtre des mitochondries s'est introduit à l'intérieur
d'un ancêtre de nos cellules. Pour autant que l'on sache, ce fut un
évènement unique, aussi unique que semble l'avoir été la naissance de la
première forme de vie. C'était peut-être un acte de prédation qui s'est bien
terminé ou un accident. Mais en tout cas, la symbiose est devenue totale.
Pendant des millions de générations, les corpuscules se sont intégrés de
manière de plus en plus intime dans leur hôte.
Comme
tout être vivant, les ancêtres des mitochondries disposaient d'ADN. Progressivement,
une partie de cet ADN a migré vers le noyau de la cellule mais une grande
partie est restée dans la mitochondrie elle-même. Cet ADN est appelé ADN
mitochondrial.
Lors
de la reproduction d'un être humain ou d'un animal, la transmission de cet ADN
mitochondrial ne se fait pas par les deux parents. En effet, lors de la
fécondation de l'ovule, les chromosomes du spermatozoïde et ceux de
l'ovule fusionnent mais l'ADN des mitochondries de l'ovule fécondé de
la mère reste sans contact avec les mitochondries des spermatozoïdes. Cela fait
de l'ADN mitochondrial une partie exceptionnelle de notre patrimoine
génétique qui ne se transmet que de mère en fille. Les mitochondries des
garçons ne seront jamais transmis à la génération suivante.
Quels
sont les rapports entre les mitochondries et le vieillissement ?
Les
mitochondries étant une sorte de centrale énergétique de la cellule, elles
utilisent de l'oxygène. L'oxygène est une substance indispensable à notre vie
mais c'est également une substance extrêmement réactive. L'oxygène produit des
radicaux libres qui provoquent à leur tour des mutations de l'ADN. Comme l'ADN
mitochondrial est proche du lieu de la production d'énergie, il est plus
sensible à ces dégradations. La dégradation des cellules, qui est une des
causes du vieillissement, est donc plus rapide à l'intérieur des
mitochondries. Selon une étude récente portant sur des drosophiles, les
différences d'ADN mitochondrial auraient une influence forte sur l'espérance de
vie des mâles mais pas sur celle des femelles.
Certains scientifiques
ont estimé que la dégradation des mitochondries était une des causes majeures
du vieillissement. Il a été envisagé d'effectuer des manipulations génétiques
spécifiques pour l'ADN de ces corpuscules. Les recherches restent cependant à
ce jour assez théoriques mais une intervention efficace concernant les
mitochondries pourrait signifier un gain pour la longueur globale de la vie en
bonne santé.
La
nouvelle du mois: un prix Nobel pour des pionniers des recherches relatives aux
cellules souches.
Le 8 octobre 2012, le prix Nobel de
médecine (plus précisément le prix Nobel de physiologie ou de médecine) a été
attribué à John Gurdon et Shinya Yamanaka. À plus d'un demi-siècle
d'intervalle, ces deux chercheurs ont démontré qu'il était possible de
transformer une cellule adulte en une cellule capable de constituer n'importe
quel organe.
John
Gurdon avait réalisé son expérience à partir du noyau d'une cellule de grenouille
adulte qui avait été insérée dans un ovule de grenouille qui se développa
ensuite en un têtard puis en une grenouille. Shinya
Yamanaka a travaillé en 2007 à partir de cellules humaines. Il a démontré
que des cellules de la peau d'une personne peuvent être transformées en
cellules capable de produire n'importe quel organe.
À
terme, les perspectives ouvertes par ces chercheurs et par d’autres
scientifiques dans le domaine de la régénération d'organes et de tissus
sont considérables. De plus, en pouvant utiliser des cellules ordinaires
et non pas des cellules d'embryons, les obstacles éthiques présentés par
certains aux progressions médicales pour une vie en bonne santé beaucoup plus
longue s'estompent.
Pour en savoir plus :
·
De manière générale :
http://heales.org, h
http://heales.org, h
·
Plus d'information au sujet
de l'ADN mitochondrial humain : http://fr.wikipedia.
·
Plus d'information à propos du
génome des centenaires :
http://www.
http://www.
·
Source de l'image :
http://fr.wikipedia.
http://fr.wikipedia.
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