Toute
personne a le droit (...) de participer aux progrès scientifiques et aux
bienfaits qui en découlent. Article 27 de la Déclaration universelle des droits
de l'homme.
Thème du
mois: Réjuvénations
Le souhait de rajeunir est parfois
cité comme un des plus vieux souhaits de l'humanité, mais c'est faux.
Quand nos lointains ancêtres faisaient leurs
premiers rêves au coin des premiers feux, ils pouvaient imaginer une
vie sans limitation, sans prédateurs, sans parasites, sans maladies avec du
miel coulant dans les rivières et la douce chaleur du printemps toute
l'année. Mais le vieillissement rendant incapable de se déplacer et finissant
par provoquer la mort, ils ne l'avaient jamais connu. Les hommes et les femmes
mouraient bien avant ce stade.
Le souhait de rajeunir n'a
pu naître qu'avec les premières civilisations lorsque certains, parmi
les plus chanceux, ont pu être protégés par la collectivité et avoir la chance
de vieillir.
Le souhait d'une vie beaucoup plus
longue sans vieillissement et le souhait de rajeunissement se
confondent souvent dans l'imaginaire collectif, mais ce sont des phénomènes
dissociables. Stopper le vieillissement, ce serait stopper la dégénération due
à l'âge. Rajeunir, ce serait un mécanisme biologique qui transforme un être
vivant ayant les caractéristiques physiologiques d'un être âgé en un être
vivant ayant les caractéristiques physiologiques d'un être plus jeune.
Le rajeunissement et les êtres
vivants: approche descriptive
Ainsi qu'il a été décrit dans
une précédente lettre, la
plupart des êtres vivants vieillissent, c'est-à-dire subissent un phénomène de
dégradation physiologique, du fait du simple écoulement du temps. Cependant, certaines espèces végétales et animales soit
ne vieillissent pas, soit vieillissent extrêmement lentement. Il en
va ainsi de certains arbres, de certains mollusques et peut-être même de
certains poissons et reptiles, voire de certains oiseaux.
Par contre, dans le règne du vivant,
le phénomène de la réjuvénation, du rajeunissement, est quasiment absent. Pour
les êtres vivants à reproduction sexuée, il n'existe qu'un seul mécanisme de
réjuvénation, celui que nous connaissons tous, c'est la reproduction, la
création d'une génération suivante. De manière imagée, la reproduction est
parfois définie comme la méthode utilisée par l'ADN pour remplacer une
enveloppe usée par une nouvelle. A chaque reproduction, deux organismes rassemblent
leurs ADN, issus de cellules dites germinales, dans une cellule
nouvelle qui se développe ensuite.
En dehors de la reproduction, il n'y
a donc, en règle générale, pas de réjuvénation dans la nature.
Une espèce animale, largement
médiatisée semble faire exception à la règle. Il s'agit de la méduse
Turritopsis dohrnii (auparavant souvent appelée Turritopsis nutricula). C'est
un animal de moins de 5 millimètres à l'âge adulte qui a un cycle de vie qui
peut former une boucle. Le cycle normal d'une méduse de ce type est la
naissance d'une larve à partir d'un œuf, la transformation de la larve en
"polype", c'est-à-dire en un groupe de cellules fixé au sol marin,
ensuite la transformation en adulte, à savoir la méduse "classique"
que nous connaissons, et enfin la sénescence puis la mort. Dans certaines
circonstances, la méduse Turritopsis adulte peut se retransformer en polype qui
pourra ensuite devenir à nouveau adulte. Il semble qu‘en l'absence de cause de
mortalité, telle la prédation ou les maladies, ce cycle est sans limite.
Il faut cependant remarquer que:
- le cycle n'est observé que depuis
quelques années, par un nombre très réduit de scientifiques;
- le cycle ne se produit que dans des
circonstances fort spécifiques, non observées dans la nature et difficiles à
établir en laboratoire;
- et, bien sûr, une méduse et un être
humain sont des animaux extrêmement différents.
Des cas intermédiaires sont ceux de
la régénération permanente. Ainsi il semble que l'hydre se régénère constamment:
les parties régénérées se déplacent progressivement vers les extrémités du
corps et les cellules âgées de ces extrémités disparaissent.
De manière similaire, les arbres se
régénèrent une fois par an: la partie vivante, sous l'écorce mais en périphérie
du tronc, donne naissance à une nouvelle couche, plus jeune, tandis que
l'ancienne partie se meurt. C'est ainsi qu'il est possible de mesurer l'âge
d'un arbre abattu en comptant les anneaux de croissance du tronc.
Certains coquillages qui vivent
plusieurs centaines d'années pourraient avoir un fonctionnement similaire. Nous-mêmes,
humains, nous régénérons en permanence, mais de plus en plus lentement avec
l'âge. Des chercheurs explorent diverses pistes pour aider le corps âgé de
mammifères à se renouveler plus rapidement, notamment en introduisant des
cellules souches jeunes et leurs facteurs associés, ou encore en débarrassant
le corps de cellules "sénescentes" qui font obstacle à la
régénération permanente de tissus.
Le rajeunissement et les êtres humains: approche descriptive
Actuellement, pour les êtres humains,
aucun phénomène de rajeunissement de long terme n'a jamais été établi. Cela ne
signifie pas que l'état de santé d'une femme ou d'un homme âgé ne peut pas s'améliorer,
moyennant des interventions adéquates, par l'ingestion de produits, des
exercices, des traitements spécifiques,... Mais cela signifie qu'à ce jour,
malgré toutes les annonces parfois irréalistes de certains scientifiques et
malgré les promesses, souvent démesurées de fournisseurs de produits
esthétiques, toutes les transformations possibles ne font, dans le meilleur des
cas, que rétablir le fonctionnement physiologique idéal et retarder de quelques
mois ou de quelques années, la poursuite des processus physiologiques.
Sur le court terme, des traitements
et des modifications du mode de vie peuvent déclencher une amélioration de
l'état de santé, y inclus les signes relatifs à la sénescence (tonicité de la
peau, capacité respiratoire, agilité, capacités intellectuelles,...). Il
s'agira en fait d'un passage d'une situation dégradée à un état se rapprochant
de l'état idéal, compte tenu de l'âge et non d'un rajeunissement, malgré les
apparences. Il convient d'ailleurs d'être prudent, lorsque les capacités
physiologiques deviennent nettement plus importantes que la moyenne à
l'âge concerné, car il est possible que les activités provoquent au contraire
une accélération de la sénescence. En effet, des activités physiques trop
intenses peuvent provoquer des dommages à l'image d'une chandelle "brûlant
par les deux bouts".
Il faut de plus tenir compte des
remarquables conséquences des effets placebo. Pour des raisons qui restent en
fait largement inconnues, une personne pensant recevoir un meilleur traitement,
bénéficiera souvent d'une réelle amélioration de son état physiologique, même
en l'absence de tout élément extérieur nouveau autre que psychologique.
Malgré tous les traitements
expérimentés depuis des milliers d'années, malgré tous les progrès de la médecine,
toutes les découvertes extraordinaires relatives au vieillissement de ces
dernières décennies, malgré le fait que les mortalités suite aux cancers et aux
maladies cardio-vasculaires sont en diminution rapide, en cette année 2014, la
durée extrême de vie des êtres humains reste limitée à 122 ans, à peine 20 ans
de plus que la durée extrême de vie des premières civilisations et pas une
année de plus qu'il y a 20 ans. Et le rajeunissement reste plus
encore un rêve inaccessible.
Quelques perspectives relatives à
la réjuvénation
Même si
l'intitulé de certaines recherches porte le mot "réjuvénation" ou
citent ce contexte, l'objectif poursuivi par les chercheurs contemporains est
surtout d'interrompre les processus de dégénérescence et non de les inverser.
Pour mesurer l'efficacité de la lutte contre le vieillissement, de nombreuses
mesures sont effectuées (tonicité, capacité respiratoire, rapidité des
réflexes, rythme cardiaque au repos et après un exercice,...). Lorsque des
marqueurs biologiques indiquent des taux correspondant généralement à un âge
moins élevé, le terme réjuvénation sera employé, mais il ne s'agit en fait que
d'un meilleur état de santé qu'auparavant pour un âge déterminé.
C'est
principalement dans l'art et la littérature religieuse ou de science-fiction
qu'il est question d'un rajeunissement au sens courant du terme. Et c'est
malheureusement également souvent le cas dans des publicités trompeuses pour
des produits pharmaceutiques ou cosmétiques.
Dans un
corps humain, tout au long de la vie, les processus de régénération et les
processus de dégénération s'affrontent, avec la victoire finale des processus
entraînant des détériorations. Nous pouvons imaginer que les processus soient
un jour réellement inversés, mais c'est peu probable avant que les processus
de vieillissement puissent être interrompus. Par ailleurs, prolonger ce processus
au-delà du retour au stade de jeune adulte n'aurait, évidemment, guère de sens.
Que la
possibilité de rajeunissement soit plus lointaine que la limitation ou
l'arrêt du vieillissement est en un certain sens rassurant. Une société où les
citoyens pourraient choisir leur âge biologique serait très différente de
la nôtre. Par contre, une société dans laquelle les citoyens pourraient vivre
beaucoup plus longtemps avec un vieillissement négligeable serait peu
différente. Le nombre de personnes âgées croîtrait plus rapidement qu'aujourd'hui
mais ces personnes auraient de moins en moins besoin de soins pour des
pathologies lourdes.
Bonne nouvelle du mois: Une analyse fouillée de la longévité dans un
hebdomadaire français de référence
Le journal "Le Nouvel
Observateur" du 2 janvier 2014 consacre sa couverture et plus de
20 pages à un dossier "Vivre mieux et plus longtemps. Les
incroyables découvertes de la science." Les lecteurs ont pu prendre
connaissance des dernières avancées en matière de longévité et dans des
domaines proches, en France, aux Etats-Unis, en Chine et ailleurs. Le neurobiologiste
Hervé Chneiweiss, qui est notamment à la tête du Comité éthique de l'Inserm
(Institut national de la santé et de la recherche médicale) y explique
notamment les enjeux dans ces domaines en France et ailleurs. Il déclare
également qu'il milite pour que le service public permette au plus grand nombre
de bénéficier des percées médicales.
Pour en savoir plus
- De manière générale, voir notamment:
http://heales.org, http://sens.org et http://longecity.org - Le seul animal qui "rajeunit" (en
anglais):
http://en.wikipedia.org/wiki/Turritopsis_dohrnii - Source de l'illustration: Couverture du Nouvel
Observateur du 2 janvier 2014
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